Es gibt zwei grundlegende Arten von Schlaf: den REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) und den Nicht-REM-Schlaf (der drei verschiedene Phasen hat), die jeweils mit bestimmten Gehirnwellen und neuronaler Aktivität verbunden sind. In einer typischen Nacht durchlaufen wir alle Phasen des Nicht-REM- und REM-Schlafs mehrmals, wobei die REM-Phasen gegen Morgen immer länger und tiefer werden.
Sobald wir eingeschlafen sind, folgt unser Körper also einem in vier Phasen unterteilten Schlafzyklus.
Phase 1 NREM: Diese erste Phase markiert den Übergang zwischen Wachsein und Schlaf und besteht aus leichtem Schlaf. Die Muskeln entspannen sich, Herzschlag, Atmung und Augenbewegungen verlangsamen sich, ebenso wie die Gehirnwellen, die im Wachzustand aktiver sind. Phase 1 dauert normalerweise mehrere Minuten. Ihre Gehirnströme verlangsamen sich gegenüber dem Wachzustand am Tag.
NREM-Phase 2: Diese zweite NREM-Schlafphase ist durch einen TIEFEREN SCHLAF gekennzeichnet, da sich die Herz- und Atemfrequenz weiter verlangsamt und die Muskeln entspannter werden. Die Augenbewegungen hören auf und Ihre Körpertemperatur sinkt. Abgesehen von einigen kurzen Momenten höherfrequenter elektrischer Aktivität bleiben auch die Gehirnwellen langsam. Sie verbringen mehr Ihrer wiederholten Schlafzyklen im Stadium 2 des Schlafs als in den anderen Schlafstadien, da dieses Stadium normalerweise das längste der vier Schlafstadien ist.
Phase 3 NREM: Diese Phase spielt eine wichtige Rolle dabei, dass Sie sich am nächsten Tag erholt und munter fühlen. Herzschlag, Atmung und Gehirnströme sind auf dem niedrigsten Stand, und die Muskeln sind so entspannt wie nie zuvor. In dieser Phase kann es schwierig sein, Sie zu wecken. Diese Phase ist anfangs länger und nimmt im Laufe der Nacht an Dauer ab.
REM: Die erste REM-Phase tritt etwa 90 Minuten nach dem Einschlafen ein. Wie der Name schon sagt, bewegen sich Ihre Augen unter den Augenlidern ziemlich schnell hin und her. Atemfrequenz, Herzschlag und Blutdruck beginnen sich zu erhöhen. In der Regel treten während des REM-Schlafs Träume auf, und Ihre Arme und Beine werden gelähmt - man nimmt an, dass dies verhindern soll, dass Sie Ihre Träume physisch umsetzen. Die Dauer der einzelnen REM-Schlafzyklen nimmt im Laufe der Nacht zu. Zahlreiche Studien haben den REM-Schlaf auch mit der GEDÄCHTNISKONSOLIDATION in Verbindung gebracht, dem Prozess der Umwandlung von kürzlich gemachten Erfahrungen in Langzeitgedächtnis. Die Dauer der REM-Phase nimmt mit zunehmendem Alter ab, so dass Sie mehr Zeit in den NREM-Phasen verbringen.
Diese vier Phasen wiederholen sich zyklisch während der Nacht, bis Sie aufwachen. Bei den meisten Menschen dauert jeder Zyklus etwa 90-120 Minuten. Der NREM-Schlaf macht etwa 75 % bis 80 % eines jeden Zyklus aus. Es kann auch vorkommen, dass Sie während der Nacht kurz aufwachen, sich aber am nächsten Tag nicht daran erinnern. Diese Episoden werden als "W"-Phasen bezeichnet.