Der Schlaf unterscheidet sich vom Wachsein durch die Fähigkeit, auf Reize zu reagieren. Das Bewusstsein ist verändert, und während des Schlafs ist die geistige und körperliche (Muskel-)Aktivität reduziert, bestimmte sensorische Aktivitäten sind gehemmt und die Interaktionen mit der Umgebung sind verringert, aber die Gehirnmuster sind weiterhin aktiv.
Schlaf ist ein wichtiger Teil des Tagesablaufs - etwa ein Drittel der Zeit verbringt man damit. Qualitativ hochwertiger Schlaf und ausreichend Schlaf zur richtigen Zeit sind für das Überleben ebenso wichtig wie Nahrung und Wasser. Ohne Schlaf können Sie die Nervenbahnen in Ihrem Gehirn nicht aufbauen oder aufrechterhalten, die es Ihnen ermöglichen, zu lernen und neue Erinnerungen zu schaffen, und es fällt Ihnen schwerer, sich zu konzentrieren und schnell zu reagieren.
Während des Schlafs befinden sich die Systeme unseres Körpers in einem anabolen Zustand, der zur Wiederherstellung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt; dies sind lebenswichtige Prozesse, die die Stimmung, das Gedächtnis und die kognitiven Funktionen aufrechterhalten und eine große Rolle für die Funktion des endokrinen und des Immunsystems spielen.
Schlaf ist für eine Reihe von Gehirnfunktionen wichtig, unter anderem dafür, wie die Nervenzellen (Neuronen) miteinander kommunizieren. Jüngste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der Schlaf eine große Rolle spielt, wenn er Giftstoffe im Gehirn und im Körper beseitigt, die sich im Wachzustand ansammeln.
Die Forschung zeigt, dass chronischer Schlafmangel oder eine schlechte Schlafqualität das Risiko für Krankheiten wie Bluthochdruck, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes, Depressionen und Fettleibigkeit erhöht.
Der Mensch kann an verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter: 1) Dyssomnien wie Schlaflosigkeit, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; 2) Parasomnien wie Schlafwandeln und Rapid-Eye-Movement-Schlafverhaltensstörung, Bruxismus; und 3) Störungen des zirkadianen Schlafrhythmus.
Heutzutage haben die Menschen aufgrund der Beleuchtung durch die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernsehgeräte, die typischerweise mit dem Tag in Verbindung gebracht werden, Probleme beim Schlafen, da dieses Licht die Ausschüttung des Hormons Melatonin stört, das zur Regulierung des Schlafzyklus benötigt wird.
Der Schlaf ist ein komplexer und dynamischer Prozess, der die Funktionsweise des Menschen auf eine Art und Weise beeinflusst, die Wissenschaftler erst jetzt langsam zu verstehen beginnen.